Karl Benz nasceu em Muhlburg, actualmente integrada na cidade de Karlsruhe, a 25 de Novembro de 1844. Dois meses mais tarde, a mãe, Josephine Vaillant, casou com Johann George Benz e de acordo com a lei alemã Friedrich Vaillant recebeu o apelido Benz. O pai morreu de pneumonia dois anos mais tarde e o seu nome mudou para Karl Friedrich Benz, em memória do seu progenitor.

Apesar das dificuldades financeiras, a mãe logrou garantir a sua educação e aos 15 anos o jovem passou nos exames de admissão à Universidade de Karlsruhe, onde completou o curso de engenharia mecânica aos 19 anos de idade.

De acordo com as leis do trabalho vigentes na época, passou sete anos em estágios em diversas empresas. A 20 de Julho de 1872 casou com Bertha Ringer, que acompanhou a sua paixão pelo desenvolvimento de motores, um trabalho que culminou com o registo da patente de um motor a dois tempos em 31 de Dezembro de 1878, que veio a ser confirmada em 1879. Foi a primeira de várias.

Mas os problemas económicos continuaram a ser um constrangimento para a família Benz, e para conseguirem financiamento bancário criaram uma empresa com o fotógrafo Emil Buhler e o seu irmão, um comerciante de queijos. Surgiu assim em 1982 a Gasmotoren Fabrik Mannheim, onde Karl Benz estava condicionado pelos meros cinco por cento do capital.

No ano seguinte aproximou-se de Max Rose e Friedrich Wilhelm Eßlinger numa oficina de reparação de bicicletas e os três criaram a Benz & Cie. para a produção de máquinas industriais. O sucesso foi imediato e permitiu a Karl Benz retomar a paixão pelo desenvolvimento de uma "carruagem sem cavalos". Com o "know how" da produção de bicicletas e um motor de quatro tempos da sua autoria, criou aquele que hoje é assumido como o primeiro automóvel – o Benz Patent Motoirwagen, registado a 29 de Janeiro de 1886.

Mesmo assim os anos seguintes não foram fáceis, mas Karl Benz afirmou a sua ideia, consolidou o projecto e entrou na história e era um notável quando faleceu aos 84 anos, na sua casa em Ladenburg, vítima de uma inflamação respiratória.